Основной танк был создан на основе моделей Т-54 и Т-54А. Он был принят на вооружение Советской армии в 1958 году. Производство этого танка началось в 1958 году и продолжалось до 1979 года.
Т-55 стал первым в мире серийным танком, который был оснащён автоматической системой противоатомной защиты. Это был настоящий прорыв в области создания боевых машин, способных противостоять ядерному оружию.
Т-55 также стал первым основным и средним танком, который получил комплекс активной защиты «Дрозд».
Т-55 и его модификация Т-55А широко экспортировались и до сих пор находятся на вооружении многих стран мира. В западных источниках Т-54 и Т-55 часто упоминаются как Т-54/55.
В 1985 году была проведена модернизация танка Т-55А. В результате были установлены следующие улучшения:
навесная динамическая защита;
резинотканевые бортовые экраны, защищающие от кумулятивных снарядов;
комплекс управляемого вооружения 1К116-1 «Бастион»;
двигатель В-55У мощностью 620 лошадиных сил;
новая система управления огнём «Волна», включающая в себя лазерный дальномер КТД-2, баллистический вычислитель БВ-62, прицел ТШСМ-32ПВ и стабилизатор «Циклон» М1;
теплозащитный кожух на ствол пушки;
система запуска дымовых гранат 902Б «Туча»;
система защиты от напалма «Сода».
На часть машин также устанавливался зенитный пулемёт ДШКМ.
Была модернизирована ходовая часть, а также установлены гусеничные ленты ГМШ с улучшенными грунтозацепами.
Танк оснащался радиостанцией Р-173 и радиоприёмником Р-173П.
